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地名の由来としては、4つの谷があった、4軒の茶店があったという2説が伝えられています。前者は千日谷、茗荷谷、千駄ヶ谷、大上谷の4つと言われますが、それぞれに距離があり、総称するには無理があります。また、後者は梅屋、保久屋、茶屋、布屋の4軒と言われていましたが、後世になって、梅屋以外は地名が付けられてからの開業であることが分かりました。その結果、地名の由来は謎のままになっています。

家康が市街地を開く際に、麹を作る家があったからとも、高台の地で麹作りの穴蔵が掘りやすく、麹作りを生業とするものが多く住んでいたからとも言われています。また、「小路」が多くあった、武蔵国府（現在の府中市）に向かう「国府路」（こうじ）があったからとも。いずれにしても、古くから人の住む地であったことが分かります。
江戸時代には1丁目から13丁目まであり、そのうち、10丁目までが四谷御門の内側（江戸時代の都心地域）。近江彦根藩井伊家、尾張徳川家、播磨明石藩松平家などの大名屋敷に混じって、高級店が軒を連ねる地域だったとか。その後、昭和9年に6つの町に再編され、現在に至っています。

徳川家康が江戸城の西の守りを固めるため、番町一帯に大番組（旗本のうち、将軍を直接警護する部隊）に属する旗本たちを住まわせたのが地名の起こり。大番組が一番組から六番組まであったことから、町名も一番町から六番町までとなっています。往時は一番町がさらに堀端一番町、新道一番町などと分かれており、後世、それらをまとめたため、江戸時代の大番組の組番号と、現在の町目の境は一致していません。番号の順に町が並んでいないのもそのためです。江戸時代、その分かりにくさは有名で、番町に居て番町知らずなど、数多くの川柳が生まれています。
さて、その番町には明治以降、多くの文化人が住んでいます。ざっと挙げてみると、小説家では武者小路実篤、泉鏡花、島崎藤村、永井荷風、国木田独歩、菊池寛、与謝野鉄幹・晶子夫妻、吉行淳之介など。音楽関係では「からたちの花」「赤とんぼ」で知られる作曲家山田耕筰、同じく作曲家の滝廉太郎や世界のプリマと呼ばれた三浦環……。画家や歌舞伎俳優、政治家と挙げだしたらきりがないほどです。

江戸城の数ある門の中で、唯一人の名前がつけられているのが、ここ、半蔵門。建設当初は麹町御門と呼ばれていたそうですが、伊賀上野の武士で、各種の忍者物語の主人公として知られる服部半蔵が、この地に住まい、門の警護にあたったことから半蔵門と称されることになりました。

半蔵門から田安門に至る堀。その昔、雁、鴨、カイツブリなどの水鳥が水上に多く生息していたため、あるいは堀が屈曲しているさまが千鳥に似ていることから名づけられたなどの説があります。お堀端の千鳥ヶ淵公園は桜の名所として知られ、隣接する英国大使館とともに、春には多くの観光客を集めています。

麹町大通りから日本テレビ（1号館）に向かう途中の坂。坂の上に鎮護山善国寺があったことに由来する地名です。のちに善国寺は牛込神楽坂に移転、今では「神楽坂の毘沙門天さん」として、神楽坂の顔となっています。

今では想像もつきませんが、江戸時代には険しく、狭い坂道で、行きかう人が袖を摺りあうようにして通ったことから名づけられています。この坂と五味坂の交差するところに、「荒城の月」「花」などで知られる作曲家滝廉太郎の旧居があり、東京都指定旧跡になっています。
ちなみに五味坂は旧南五番町と上二番町から上る坂で、五二坂と呼ばれていたものが、なまって五味坂となったものと言われています。

徳川将軍家の厩舎があったことから名づけられた地名。この坂道沿いには盲目の学者塙保己一が開いた和学講談所があり、土地には碑が立てられています。また、講談所跡から下った場所、大妻学院のあたりにあるのが佐野善左衛門宅跡。彼は圧政で知られる田沼意次の息子を慙死させたため、切腹、お家断絶となった人物で、事後、庶民からは「世直し大明神」ともてはやされたのだとか。番町は異能の人々が住んでいた場所でもあったわけです。